История острова Хайнань начинается с I века до нашей эры, когда династия Ханьшуй разбила на острове первый гарнизон. Хайнань тогда назывался «Врата в ад». Из-за удаленности от материка, тропического климата, и не пригодных для жизни условий, Хайнань тогда был местом ссылки неугодных Императору чиновников.
В VI-Х веках на Хайнань прибыл народ Ли из провинции Гуанси.Проживающие на острове малайо-полинизийские народы были оттеснены на юг, в труднодоступные горные районы.
Впервые большое количество китайцев прибыло на остров в годы правления династии Сун (X-XIII вв.) и тогда Хайнань обрел контроль провинции Гуанси. В основном китайцы заселяли север острова.
Во времена Монгольской династии (Юань) (XIII-XIV вв.) Хайнань был объявлен независимой провинцией, но снова оказался под контролем провинции Гуанси.
В XVI-XVII веках большой миграционный поток китайцев из Фуцзяни и Гуандуна потеснил народность Ли в горную местность южной половины острова. В XVIII в.народ Ли восстал против правительства, которое ввело наемников региона Мяо провинции Гуйчжоу. Многие из Мяо поселились на острове и их потомки живут в западной горной местности острова и по сей день.
В 1912 году Хайнань вновь был провозглашен независимой провинцией под названием Цён вай, но в 1921 году остров опять стал частью провинции Гуандун. В течение 20-30 гг. XX века Хайнань был местом, где скрывавались коммунисты, особенно после подавления кровавого сопротивления коммунистов в Шанхае в 1927 году.
Коммунисты и уроженцы Ли объединились в партизанские отряды, борясь против японских оккупантов в 1939-45 гг., но во время сражений более одной трети мужского населения острова была убита японцами.
После капитуляции Японии в 1945 году Хайнань оказался под властью национальной партии.Остров был последней коммунистической провинцией Китая,вплоть до 1950 года.
Коммунисты возобновили развитие острова по линиям, установленными японцами, но результатов их старания не принесли из-за изоляции острова. В 1988 году остров снова обрел независимость и получил статус отдельной провинции Китая, стал самой крупной в стране Специальной экономической зоной с широкой системой льгот для иностранного капитала.
Хлынувшие из стран Азиатско-Тихоокеанского региона и из материкового Китая инвестиции в десятки миллиардов долларов за десять с небольшим лет полностью изменили облик острова. В "лаборатории капитализма", как называют Хайнань, отрабатываются различные модели свободного рынка.
Небольшой уездный городок Хайкоу на севере острова, превратился в современный административно-финансовый центр с населением в один миллион человек, развитой сферой услуг, фешенебельными отелями, респектабельным деловым центром и бурной ночной жизнью. Современная скоростная кольцевая дорога, опоясавшая Хайнань, связала все основные города и населенные пункты и открыла путь к труднодоступному западному побережью острова.
Южная часть острова с центром в городе Санья ныне развивается как центр международного туризма.
Остров Хайнань еще в конце 80-х годов был закрыт для иностранцев. Но в России он был известен еще в прошлом веке и сейчас это излюбленное место отдыха у российских граждан.Сегодня все большее количество ресторанов имеет меню на русском языке, из колонок, весящих у выхода баров, звучит русская музыка, на Новый год приезжают русские артисты, даже многие местные торговцы фруктами уже изучают необходимые слова и фразы для общения с россиянами.
В 1997 году число иностранных туристов, посетивших остров, превысило 150000 человек. Ежегодный прирост туристов, приезжающих на Хайнань, составляет 25-30%. Эта тенденция достаточно устойчива на фоне общего снижения туристских потоков в Гонконг и страны Юго-Восточной Азии. Хайнань привлекает иностранцев своей первозданной природой, хорошей экологией, интересными экскурсиями.
Руководство Китая имеет самые серьезные намерения по превращению острова Хайнань в один из ведущих центров международного туризма и отдыха в Юго-Восточной Азии.
